บริษัท Blue Origin ระงับโครงการท่องเที่ยวอวกาศชั่วคราว เพื่อมุ่งเน้นไปที่การแข่งขันสำรวจดวงจันทร์

เป็นเวลาหลายปีที่การท่องเที่ยวอวกาศเป็นภาพลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดของ บริษัท Blue Origin และจรวด New Shepard ของพวกเขาในขณะที่เหล่าเศรษฐี คนดัง และชาวยุโรปบางคนแอบขึ้นไปในอวกาศเพียงไม่กี่นาที บริษัทของเจฟฟ์ เบโซสกำลังชะลอความเร็วลง: พวกเขาตัดสินใจแล้ว ระงับเที่ยวบินท่องเที่ยวอวกาศเป็นเวลาอย่างน้อยสองปี เพื่อทุ่มเททรัพยากรเกือบทั้งหมดไปที่ดวงจันทร์

การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในกลยุทธ์ของบริษัทและในอุตสาหกรรมเอง อวกาศไม่ได้ถูกนำเสนอว่าเป็นประสบการณ์สำหรับคนกลุ่มน้อยที่มีสิทธิพิเศษอีกต่อไป แต่กลับมาเป็นที่รับรู้ในวงกว้างอีกครั้ง โครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญและสถานการณ์ของ เผ่าพันธุ์จันทรคติใหม่ในจุดที่ธุรกิจ ชื่อเสียงทางเทคโนโลยี และภูมิรัฐศาสตร์มาบรรจบกัน ท่ามกลางมหาอำนาจอย่างจีน

จากจรวดท่องเที่ยว New Shepard สู่เป้าหมายการไปดวงจันทร์

จากเขา เที่ยวบินที่มีมนุษย์ควบคุมครั้งแรกในปี 2021ระบบโคจรย่อยนิวเชพาร์ดกลายเป็นสัญลักษณ์ของการท่องเที่ยวอวกาศเชิงพาณิชย์อย่างหนึ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยานลำนี้ได้สะสมสิ่งของต่างๆ มากมาย 38 ครั้งซึ่งเขาได้ขนส่งมาด้วย ผู้โดยสาร 98 คนเหนือเส้นคาร์มานซึ่งเป็นระดับความสูง 100 กิโลเมตรที่โดยปกติแล้วถือเป็นขอบเขตอวกาศอย่างเป็นทางการ

เที่ยวบินเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับ นักท่องเที่ยวอวกาศที่ใช้จ่ายสูงหลายสิบคนบุคคลในวงการสื่อและแขกพิเศษหลายท่านเข้าร่วมงาน ในบรรดาผู้ที่มีชื่อเสียงที่สุด ได้แก่ เจฟฟ์ เบโซส นักแสดง วิลเลียม แชทเนอร์ อดีตนักฟุตบอล NFL ไมเคิล สตราฮาน นักข่าว เกย์ล คิง และนักร้อง เคที เพอร์รี ซึ่งทำให้ นิว เชพเพิร์ด กลายเป็นเวทีแสดงผลงานสื่อชั้นนำ

การมีอยู่ของบริษัทในยุโรปก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน ในสเปน การเดินทางของนักธุรกิจรายนี้กลายเป็นข่าวพาดหัว อัลแบร์โต กูติเอเรซ ผู้ก่อตั้ง Civitatisหรือกรณีของนักผจญภัยและพิธีกร เฆซุส กัลเลฮา ซึ่งจุดประกายการถกเถียงอีกครั้งว่าเที่ยวบินระดับวงโคจรย่อยเหล่านี้ ซึ่งมีการฝึกอบรมอย่างจำกัดและไม่มีน้ำหนักบรรทุกใช้งาน สามารถถือได้ว่าเป็น “เที่ยวบินระดับวงโคจรย่อยอย่างแท้จริงหรือไม่”เพื่อเป็นนักบินอวกาศ"

นอกเหนือจากด้านการท่องเที่ยวแล้ว โครงการนี้ยังได้ช่วยเหลือด้านวิทยาศาสตร์อีกด้วย ยานนิวเชพาร์ดได้นำยานดังกล่าวเข้าสู่สภาวะไร้แรงโน้มถ่วง อุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีมากกว่า 200 ชิ้น จากความร่วมมือของ NASA มหาวิทยาลัย ศูนย์วิจัย และนักศึกษา ซึ่งได้รวมกันจนกลายเป็นแพลตฟอร์มที่มีประโยชน์สำหรับการทดลองระยะสั้นในสภาวะไร้น้ำหนัก

อย่างไรก็ตาม ภายในบริษัท Blue Origin เองก็ยอมรับแล้วว่านี่คือโมเดลที่มี ได้รับความสนใจจากสื่อสูง แต่ผลการดำเนินงานจำกัด เมื่อเปรียบเทียบกับการลงทุนมหาศาลที่จำเป็นในการก้าวเข้าสู่แวดวงการสำรวจดวงจันทร์และสัญญาระดับสถาบันขนาดใหญ่

การหยุดพักอย่างน้อยสองปีและการเปลี่ยนแปลงลำดับความสำคัญ

El 30 มกราคมบริษัทได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่า จะระงับเที่ยวบินจากนิวเชพาร์ด “เป็นเวลาไม่น้อยกว่าสองปี”บริษัทระบุว่า การตัดสินใจครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อ "เปลี่ยนทิศทางการจัดสรรทรัพยากรและเร่งพัฒนาศักยภาพของบุคลากร" ภารกิจบนดวงจันทร์ซึ่งสอดคล้องกับเป้าหมายของสหรัฐอเมริกาในการกลับไปยังพื้นผิวดวงจันทร์และคงไว้ซึ่งการปรากฏตัวที่ "ถาวรและยั่งยืน" ที่นั่น

ในข้อความภายในที่ส่งถึงพนักงาน เดฟ ลิมป์ ซีอีโอ อธิบายว่าเขา จะโยกย้ายพนักงาน บุคลากรด้านเทคนิค และงบประมาณ ตั้งแต่โครงการโคจรย่อยไปจนถึงการพัฒนายานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมเพื่อส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ ซึ่งรวมถึงจรวดวงโคจรขนาดใหญ่ ใหม่ Glenn และ y ยานลงจอดบลูมูนจากมุมมองระดับสูง พวกเขายืนยันว่าการท่องเที่ยวอวกาศ "ได้ทำหน้าที่ของมันเสร็จสิ้นแล้ว" ในฐานะสนามทดสอบเทคโนโลยี แต่ถึงเวลาแล้วที่จะต้องก้าวไป "อีกขั้นหนึ่ง"

Blue Origin หลีกเลี่ยงการพูดถึงการยกเลิกอย่างเป็นทางการ โดยอย่างเป็นทางการแล้วคือ... หยุดชั่วคราวเป็นเวลานาน ไม่ใช่การปิดโปรแกรมแต่บริษัทไม่ได้แจ้งกำหนดการกลับมาเปิดให้บริการหรือรายละเอียดเกี่ยวกับการคืนเงินหรือการเปลี่ยนแปลงการจองสำหรับผู้ที่ซื้อตั๋วไปแล้ว บริษัทเพียงแต่ชี้แจงอย่างชัดเจนว่า ในช่วงที่หยุดให้บริการนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการพัฒนาขีดความสามารถในการสำรวจดวงจันทร์

เที่ยวบินท่องเที่ยวครั้งสุดท้ายได้ออกเดินทางเพียงไม่กี่วันก่อนการประกาศ และครั้งนี้ก็มีชาวสเปนเข้าร่วมด้วยอีกครั้ง นับจากนี้ไป แคปซูลจะถูกจอดไว้บนพื้นขณะที่โครงการท่องเที่ยวอวกาศระยะแรกนี้ ซึ่งเป็นโครงการหลักที่ Blue Origin นำเสนอต่อสาธารณะมาตั้งแต่ปี 2021 ถูกระงับไว้ชั่วคราว อย่างน้อยก็ในระยะหนึ่ง

สำหรับผู้ที่ใฝ่ฝันจะข้ามเส้นคาร์มันด้วยจรวดของเบโซส ข้อความนั้นชัดเจน: ถึงเวลาที่จะรอแล้วตอนนี้ถึงตาของวิศวกรแล้ว ไม่ใช่การถ่ายเซลฟี่แบบไร้น้ำหนักอีกต่อไป

บทบาทของ NASA และโครงการอาร์เทมิส

การปรับทิศทางของ Blue Origin นั้นไม่อาจเข้าใจได้หากปราศจากบริบทของ... โครงการอาร์เทมิสของนาซาแผนงานที่สหรัฐอเมริกาต้องการ กลับไปที่ดวงจันทร์ และตั้งรกรากอยู่ที่นั่นอย่างถาวร บริษัทของเบโซสและสเปซเอ็กซ์ บริษัทของอีลอน มัสก์ เป็นผู้รับเหมาเอกชนรายใหญ่สองรายที่ได้รับเลือก พัฒนายานลงจอดบนดวงจันทร์ สามารถนำนักบินอวกาศจากวงโคจรลงสู่พื้นผิวโลกได้

ในรายชื่อนักแสดงปัจจุบัน SpaceX จะจัดหาอุปกรณ์ลงจอดสำหรับภารกิจ Artemis IIIภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกนับตั้งแต่ยุคอพอลโล ซึ่งปัจจุบันกำหนดไว้ในปี 2028 แต่มีแนวโน้มที่จะล่าช้าออกไปอีกเนื่องจากความซับซ้อนของยานอวกาศสตาร์ชิป ซึ่งยังไม่เคยทำการบินโคจรในวงโคจรได้สำเร็จอย่างสมบูรณ์ ส่วนบริษัทบลูออริจินได้รับการคัดเลือกให้เป็น... ผู้ให้บริการรายที่สอง สำหรับภารกิจต่อๆ ไป โดยมีสัญญามูลค่าหลายล้านดอลลาร์มุ่งเน้นไปที่โมดูลดังกล่าว นาน ๆ ครั้งโดยตั้งใจไว้ตั้งแต่แรกสำหรับ อาร์เทมิสที่ 5.

นาซาได้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าไม่ต้องการพึ่งพาภาคเอกชนเพียงรายเดียว เจ้าหน้าที่ระดับสูง เช่น ฌอนดัฟฟี่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคมคนปัจจุบันและอดีตผู้รักษาการแทนผู้บริหารของหน่วยงานดังกล่าว ยืนยันว่า หาก SpaceX เกิดความล่าช้าและ Blue Origin สามารถส่งมอบระบบปฏิบัติการได้ก่อน หน่วยงานจะดำเนินการตามกฎหมาย ฉันอาจเลือกใช้ยานลงจอดของเบโซสสำหรับโครงการอาร์เทมิส IIIข้อความนั้นชัดเจน: สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการไม่แพ้ในการแข่งขันสำรวจดวงจันทร์ครั้งใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่แข็งแกร่ง จีนซึ่งวางแผนส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2030.

แรงกดดันทางการเมืองก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน สมาชิกสภาในวอชิงตันเรียกร้องให้มีความคืบหน้าโดยเร็วที่สุด เพื่อให้ธงชาติอเมริกันกลับคืนสู่พื้นผิวดวงจันทร์ก่อนธงชาติจีน ในขณะเดียวกัน ผู้บริหารนาซาคนใหม่... จาเร็ด ไอแซกมันผู้ประกอบการและผู้คร่ำหวอดในวงการเที่ยวบินส่วนตัวกับ SpaceX ได้ติดต่อกับทั้งมัสก์และเบโซสเมื่อเร็ว ๆ นี้ เพื่อสำรวจความเป็นไปได้ เร่งไทม์ไลน์ของอาร์เทมิส.

ในสถานการณ์นี้ การปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ของ Blue Origin ตอกย้ำภาพลักษณ์ของบริษัทในฐานะพันธมิตรทางอุตสาหกรรมที่จริงจัง ซึ่งเต็มใจที่จะเสียสละความโดดเด่นในระยะสั้นเพื่อแลกกับการเสริมสร้างบทบาทของตนในระยะต่อไปของการสำรวจดวงจันทร์ ซึ่งสัญญาสำคัญและตำแหน่งที่โดดเด่นจะเป็นเดิมพันไปอีกหลายทศวรรษ

บลูมูน นิวเกล็น และสถาปัตยกรรมดวงจันทร์ใหม่

เป้าหมายหลักของบริษัทในขณะนี้คือการทำให้สิ่งนี้กลายเป็นความจริง บลูมูน ยานลงจอดบนดวงจันทร์นาซาได้ว่าจ้างบริษัท Blue Origin ให้พัฒนาระบบนี้ขึ้นมาเพื่อเป็นทางเลือกแทนระบบของ SpaceX โดยมีแนวคิดว่าระบบนี้จะสามารถขนส่งนักบินอวกาศและสัมภาระจากวงโคจรของดวงจันทร์ไปยังพื้นผิวได้ในภารกิจขั้นสูงของโครงการอาร์เทมิส

แผนเบื้องต้นประกอบด้วย ภารกิจสาธิตหุ่นยนต์บลูมูนยานสำรวจดวงจันทร์ ซึ่งคาดว่าจะเดินทางไปยังดวงจันทร์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเพื่อเป็นการทดสอบก่อนส่งมนุษย์ขึ้นไปนั้น ขณะนี้กำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงเพื่อให้ตรงตามข้อกำหนดขององค์การอวกาศสหรัฐฯ ในด้านความปลอดภัย ความสามารถในการบรรทุกสัมภาระ การนำกลับมาใช้ใหม่ และความเข้ากันได้กับโครงสร้างพื้นฐานอื่นๆ บนดวงจันทร์

เบื้องหลังทั้งหมดนั้นคือ นิวเกล็นน์ จรวดขนส่งขนาดใหญ่ของบลูออริจินจรวดส่งดาวเทียมรุ่นนี้ ทรงพลังกว่า New Shepard และได้รับการออกแบบมาสำหรับภารกิจโคจรในอวกาศและไกลกว่านั้น ได้บรรลุเป้าหมายแล้ว เที่ยวบินที่ประสบความสำเร็จครั้งแรกรวมถึงการปล่อยดาวเทียมสื่อสารขนาดใหญ่ ยานลำนี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อนำยานลงจอดบลูมูนและส่วนประกอบอื่นๆ ของโครงสร้างพื้นฐานบนดวงจันทร์ในอนาคตขึ้นสู่อวกาศ และในขณะเดียวกันก็เป็นการแข่งขันโดยตรงกับฟอลคอนเฮฟวีและสตาร์ชิปด้วย

ทางบริษัทเองชี้ให้เห็นว่า การหยุดชะงักของการท่องเที่ยวอวกาศจะทำให้พวกเขา “เร่งการพัฒนาขีดความสามารถในการส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ให้เร็วขึ้นไปอีก"นี่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาทั้งโมดูลลงจอดและระบบปล่อยจรวด รวมถึงโลจิสติกส์และการสนับสนุนที่จำเป็นเพื่อให้ภารกิจอาร์เทมิสสามารถดำเนินต่อไปได้อย่างยั่งยืนในระยะยาว"

ในวิสัยทัศน์ระยะยาวของเบโซส ดวงจันทร์ไม่ใช่จุดหมายปลายทางที่ไปเยือนเพียงครั้งเดียว แต่เป็น... แพลตฟอร์มเชิงกลยุทธ์มันจะเป็นพื้นที่ทดสอบสำหรับเทคโนโลยีที่อยู่อาศัย การสกัดทรัพยากร และการผลิตพลังงาน ซึ่งเป็นส่วนสำคัญที่จะทำให้ในอนาคต ผู้คนนับล้านสามารถอาศัยและทำงานในอวกาศได้ ดังที่ผู้ก่อตั้ง Amazon ได้กล่าวซ้ำมาหลายปีแล้ว

ผลกระทบต่อการท่องเที่ยวอวกาศและภาคเอกชน

การตัดสินใจของ Blue Origin เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนสำหรับ การท่องเที่ยวอวกาศระดับวงโคจรย่อยVirgin Galactic ซึ่งเป็นผู้เล่นรายใหญ่ในตลาดเฉพาะกลุ่มนี้อีกราย ก็ต้องหยุดกิจกรรมเชิงพาณิชย์ของเครื่องบินจรวดเพื่อปรับปรุงฝูงบินและสัญญาว่าจะกลับมาให้บริการอีกครั้งด้วยเครื่องบิน Delta รุ่นใหม่ หลังจากหยุดให้บริการไปตั้งแต่ปี 2024 ทุกอย่างชี้ไปที่... เที่ยวบินท่องเที่ยวปกติระลอกแรก ได้เข้าสู่ขั้นตอนการตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว

เมื่อนิวเชพาร์ดประกาศระงับโครงการชั่วคราว นักวิเคราะห์บางส่วนจึงมองว่าขั้นตอนเริ่มต้นนี้สิ้นสุดลงแล้วอย่างแท้จริง อย่างน้อยก็ในรูปแบบที่วางแผนไว้แต่แรก: การเดินทางระยะสั้น ราคาแพงมาก และมีองค์ประกอบของการนำเสนอผ่านสื่ออย่างเข้มข้นขณะนี้ความสนใจกำลังเปลี่ยนไปสู่บริการที่เชื่อมโยงกับสัญญาของสถาบัน การปล่อยดาวเทียม ภารกิจทางวิทยาศาสตร์ และโครงการสำรวจดวงจันทร์มากขึ้น ซึ่งดูเหมือนว่าจะมีปริมาณธุรกิจและความมั่นคงในระยะยาวมากกว่า

สำหรับตลาดและระบบนิเวศของบริษัทต่างๆ ในภาคอวกาศ การเปลี่ยนแปลงนี้มีความหมายสองนัย ในด้านหนึ่ง สิ่งนี้ทำให้ความคาดหวังสำหรับสตาร์ทอัพที่มุ่งเน้นเฉพาะด้านการท่องเที่ยวอวกาศลดลง หรือในบริการที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการบินประเภทนี้ ในทางกลับกัน มันเปิดโอกาสให้กับบริษัทด้านเทคโนโลยี หุ่นยนต์ โลจิสติกส์ การสื่อสาร หรือการวิเคราะห์ข้อมูล ที่ต้องการวางตำแหน่งตัวเองในห่วงโซ่คุณค่าของดวงจันทร์และโครงสร้างพื้นฐานวงโคจรในอนาคต

ในยุโรปและสเปน ซึ่งมีโครงการอยู่แล้ว จรวดขนาดเล็ก บริการดาวเทียม และโครงการอวกาศใหม่ ๆการเปลี่ยนแปลงลำดับความสำคัญอาจเป็นเบาะแสสำคัญ: เงินทุนและความร่วมมือระหว่างประเทศจะหันไปให้ความสำคัญกับภารกิจสำรวจดวงจันทร์ การสนับสนุนโครงการอาร์เทมิส การสังเกตการณ์โลก และการเชื่อมต่อทั่วโลกมากขึ้น แทนที่จะเป็นเพียงการท่องเที่ยวแบบธรรมดา

สำหรับลูกค้าที่สนใจเดินทางไปยังนิวเชพาร์ด สถานการณ์ดูไม่ค่อยดีนัก บลูออริจินไม่ได้ระบุจำนวนผู้ที่จองตั๋วแล้ว หรือตัวเลือกเฉพาะที่จะเสนอให้ สิ่งเดียวที่แน่นอนคือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา... จะไม่มีเที่ยวบินท่องเที่ยวใหม่บนจรวดของเบโซสอีกต่อไปและการกลับมาเปิดใช้งานอีกครั้งในอนาคตจะขึ้นอยู่กับความคืบหน้าของโครงการสำรวจดวงจันทร์

ดังนั้น การหยุดชะงักของ Blue Origin จึงถือเป็นจุดเปลี่ยนที่ชัดเจน: การท่องเที่ยวอวกาศ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยดูเหมือนจะเป็นจุดดึงดูดที่สำคัญของ "อวกาศยุคใหม่" กำลังค่อยๆ จางหายไป... การแข่งขันเพื่อกลับไปยังดวงจันทร์และพำนักอยู่ที่นั่นและบริษัทของเจฟฟ์ เบโซสก็เลือกที่จะใช้มาตรการที่เข้มงวดในเรื่องนี้ แม้ว่านั่นหมายถึงการทำให้ผู้ที่ใฝ่ฝันอยากเห็นความโค้งของโลกจากหน้าต่างในนิวเชพเพิร์ดต้องผิดหวังไปชั่วคราวก็ตาม